В 1929-м году была издана книга испанского философа и социолога Хосе Ортега-и-Гассет «Восстание масс». В ней он сетует на захват «массами» общественной власти и достижение ими такого уровня жизни, который раньше был доступен лишь немногим избранным.

Тему разделения культуры на высокую и массовую продолжают Макс Хоркхаймер и Теодор Адорно. Они предлагают термин «индустрия культуры» для описания промышленного аппарата по производству единообразных, стандартизированных новинок в сферах искусства, живописи, литературы, кино и пр. По мнению авторов, серийные образы, созданные такой индустрией, не несут ценностных ориентиров и просвещения, а скорее помогают отвлечься от повседневных проблем, подавляют инициативу и творчество. Среди прочего, их критике подвергаются такие лёгкие для восприятия жанры, как трюковое кино и мультфильмы.

Более поздние исследователи видят в популярной культуре не только продукт, который индустрия преподносит пассивным «массам», но и поле для творчества и отображения социальных процессов и изменений. Например, в популярной культуре прослеживается переход к расовой толерантности за последние 50 лет — в то время, как в мультфильме 1950-х годов «Том и Джерри» афроамериканка представлена лишь в качестве прислуги, чьи руки в белых перчатках время от времени мелькают в кадре, уже в 2000-х Хэлли Берри, Джейми Фокс и Дензел Вашингтон получают премии «Оскар» за лучшее исполнение главных ролей.

Кроме того, средства массовой коммуникации начинают шире использоваться с познавательной целью. Распространяется формат «edutainment», который совмещает образование и развлечения. Например, документальный сериал «Сквозь червоточину с Морганом Фрименом» рассматривает самые волнующие тайны современной науки, при этом пользуясь популярностью у широкой аудитории, о чем свидетельствует номинация на премию «Эмми».

Мировые поп-иконы, такие как Леди Гага, Дэвид Бекхэм, Шакира, Рианна, оказывают значительно большее влияние на людей, особенно молодых, нежели политики. А мнение молодежи в ХХІ веке будет определенно играть все более важную роль как в политике, так и в экономике разных стран. Нельзя недооценивать потенциал культуры как выразителя новых идей и видов творчества в молодежной среде. 

Кроме этого, появление новых медиа изменяет роль аудитории во взаимодействии с культурой. К восприятию добавляется активное участие и создание контента. Так, Джастин Бибер обратил на себя внимание продюсеров, когда его любительские ролики стали популярными на YouTube (https://youtube.com/watch?v=KJWZSEkCrAM). Похожим образом, международный интерес привлекла опубликованная в интернете серия Emoji-nation украинской художницы Насти Нудник, которая иронично обыгрывает известные картины